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Keith Haring nació el 4 de mayo de 1958 en Reading, Pensilvania, y se crió en la cercana Kutztown, Pensilvania. Desarrolló un amor por el dibujo a una edad muy temprana, aprendiendo habilidades básicas de dibujos animados de su padre y de la cultura popular que lo rodeaba, como el Dr. Seuss y Walt Disney.

Al graduarse de la escuela secundaria en 1976, Haring se inscribió en la Ivy School of Professional Art en Pittsburgh, una escuela de artes comerciales. Pronto se dio cuenta de que tenía poco interés en convertirse en artista gráfico comercial y, después de dos semestres, lo abandonó. Mientras estuvo en Pittsburgh, Haring continuó estudiando y trabajando por su cuenta y en 1978 tuvo una exposición individual de su trabajo en el Centro de Artes y Oficios de Pittsburgh.

Más tarde ese mismo año, Haring se mudó a la ciudad de Nueva York y se inscribió en la Escuela de Artes Visuales (SVA). En Nueva York, Haring encontró una próspera comunidad de arte alternativo que se estaba desarrollando fuera del sistema de galerías y museos, en las calles del centro, el metro y los espacios en clubes y antiguos salones de baile. Aquí se hizo amigo de sus compañeros artistas Kenny Scharf y Jean-Michel Basquiat, así como de los músicos, artistas de performance y escritores de graffiti que componían la floreciente comunidad artística. Haring se dejó llevar por la energía y el espíritu de esta escena y comenzó a organizar y participar en exposiciones y actuaciones en el Club 57 y otros lugares alternativos.

Además de estar impresionado por la innovación y la energía de sus contemporáneos, Haring también se inspiró en el trabajo de Jean Dubuffet, Pierre Alechinsky, William Burroughs, Brion Gysin y el manifiesto de Robert Henri The Art Spirit, que afirmaba la independencia fundamental del artista. Con estas influencias, Haring fue capaz de impulsar sus propios impulsos juveniles hacia un tipo singular de expresión gráfica basada en la primacía de la línea. También atraído por la naturaleza pública y participativa de la obra de Christo, en particular Running Fence, y por la fusión única de arte y vida de Andy Warhol, Haring estaba decidido a dedicar su carrera a crear un arte verdaderamente público.

Como estudiante de SVA, Haring experimentó con el rendimiento, el vídeo, la instalación y el collage, manteniendo siempre un fuerte compromiso con el dibujo. En 1980, Haring encontró un medio altamente efectivo que le permitió comunicarse con el público más amplio que deseaba, cuando notó los paneles publicitarios no utilizados cubiertos con papel negro mate en una estación de metro. Comenzó a crear dibujos en tiza blanca sobre estos paneles de papel en blanco en todo el sistema de metro. Entre 1980 y 1985, Haring produjo cientos de estos dibujos públicos en líneas rítmicas rápidas, a veces creando hasta cuarenta "dibujos de metro" en un día. Este flujo continuo de imágenes se hizo familiar para los viajeros de Nueva York, que a menudo se detenían para involucrar al artista cuando lo encontraban en el trabajo. El metro se convirtió, como dijo Haring, en un "laboratorio" para desarrollar sus ideas y experimentar con sus líneas simples.

Entre 1980 y 1989, Haring alcanzó el reconocimiento internacional y participó en numerosas exposiciones colectivas e individuales. Su primera exposición individual en Nueva York se celebró en el Espacio de Pintores de Westbeth en 1981.  En 1982, hizo su debut en la galería Soho con una exposición individual inmensamente popular y muy aclamada en la Galería Tony Shafrazi. Durante este período, también participó en reconocidas exposiciones internacionales de encuestas como Documenta 7 en Kassel; la Bienal de São Paulo; y la Bienal de Whitney. Haring también completó numerosos proyectos públicos en la primera mitad de los años 80, que van desde una animación para la valla publicitaria Spectacolor en Times Square, el diseño de escenarios y telones de fondo para teatros y clubes, el desarrollo de diseños de relojes para Swatch y una campaña publicitaria para Absolut vodka; y la creación de murales en todo el mundo.

En abril de 1986, Haring abrió Pop Shop, una tienda minorista en Soho que vendía camisetas, juguetes, carteles, botones e imanes con sus imágenes. Haring consideró que la tienda era una extensión de su trabajo y pintó todo el interior de la tienda en un mural abstracto de negro sobre blanco, creando un entorno minorista llamativo y único. La tienda tenía la intención de permitir a las personas un mayor acceso a su trabajo, que ahora estaba disponible en productos a bajo costo. La tienda recibió críticas de muchos en el mundo del arte, sin embargo, Haring siguió comprometido con su deseo de poner sus obras de arte a disposición de una audiencia lo más amplia posible, y recibió un fuerte apoyo para su proyecto de amigos, fanáticos y mentores, incluido Andy Warhol.

A lo largo de su carrera, Haring dedicó gran parte de su tiempo a las obras públicas, que a menudo transmitían mensajes sociales. Produjo más de 50 obras de arte públicas entre 1982 y 1989, en docenas de ciudades de todo el mundo, muchas de las cuales fueron creadas para organizaciones benéficas, hospitales, guarderías infantiles y orfanatos. El ahora famoso mural Crack is Wack de 1986 se ha convertido en un hito a lo largo de FDR Drive de Nueva York. Otros proyectos incluyen; un mural creado para el centenario de la Estatua de la Libertad en 1986, en el que Haring trabajó con 900 niños; un mural en el exterior del Hospital Infantil Necker en París, Francia en 1987; y un mural pintado en el lado occidental del Muro de Berlín tres años antes de su caída. Haring también organizó talleres de dibujo para niños en escuelas y museos de Nueva York, Ámsterdam, Londres, Tokio y Burdeos, y produjo imágenes para muchos programas de alfabetización y otras campañas de servicio público.

Haring fue diagnosticado con SIDA en 1988. En 1989, estableció la Fundación Keith Haring, cuyo mandato era proporcionar fondos e imágenes a organizaciones de SIDA y programas infantiles, y ampliar la audiencia del trabajo de Haring a través de exposiciones, publicaciones y la licencia de sus imágenes. Haring reclutó sus imágenes durante los últimos años de su vida para hablar sobre su propia enfermedad y generar activismo y conciencia sobre el SIDA.

Durante una breve pero intensa carrera que abarcó la década de 1980, el trabajo de Haring se presentó en más de 100 exposiciones individuales y colectivas. Solo en 1986, fue objeto de más de 40 artículos de periódicos y revistas. Fue muy solicitado para participar en proyectos de colaboración y trabajó con artistas e intérpretes tan diversos como Madonna, Grace Jones, Bill T. Jones, William Burroughs, Timothy Leary, Jenny Holzer, Yoko Ono y Andy Warhol. Al expresar conceptos universales de nacimiento, muerte, amor, sexo y guerra, utilizando una primacía de línea y franqueza de mensaje, Haring pudo atraer a una amplia audiencia y asegurar la accesibilidad y el poder de permanencia de sus imágenes, que se ha convertido en un lenguaje visual universalmente reconocido del siglo XX.

Keith Haring murió de complicaciones relacionadas con el SIDA a la edad de 31 años el 16 de febrero de 1990. El 4 de mayo de 1990 se celebró un servicio conmemorativo en la Catedral de San Juan el Divino en la ciudad de Nueva York, al que asistieron más de 1.000 personas.

Desde su muerte, Haring ha sido objeto de varias retrospectivas internacionales. El trabajo de Keith Haring se puede ver hoy en las exposiciones y colecciones de los principales museos de todo el mundo.