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Willem de Kooning (24 de abril de 1904 – 19 de marzo de 1997) fue un artista expresionista abstracto neerlandés-estadounidense. Nació en Rotterdam y se mudó a los Estados Unidos en 1926, convirtiéndose en ciudadano estadounidense en 1962. En 1943, se casó con la pintora Elaine Fried.

En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, de Kooning pintó en un estilo que llegó a conocerse como expresionismo abstracto o "pintura de acción", y formó parte de un grupo de artistas que llegó a conocerse como la Escuela de Nueva York. Otros pintores de este grupo fueron Jackson Pollock, Elaine de Kooning, Lee Krasner, Franz Kline, Arshile Gorky, Mark Rothko, Hans Hofmann, Nell Blaine, Adolph Gottlieb, Anne Ryan, Robert Motherwell, Philip Guston, Clyfford Still y Richard Pousette-Dart. La retrospectiva de De Kooning celebrada en el MoMa en 2011–2012, lo convirtió en uno de los artistas más conocidos del siglo XX.

De Kooning comenzó a pintar en su tiempo libre y en 1928 se unió a la colonia de arte en Woodstock, Nueva York. También comenzó a conocer a algunos de los artistas modernistas activos en Manhattan. Entre ellos se encontraban el estadounidense Stuart Davis, el armenio Arshile Gorky y el ruso John Graham, a quienes de Kooning llamaba colectivamente los "Tres Mosqueteros". Gorki, a quien de Kooning conoció por primera vez en la casa de Misha Reznikoff, se convirtió en un amigo cercano y, durante al menos diez años, en una influencia importante. Balcomb Greene dijo que "de Kooning adoraba virtualmente a Gorki"; según Aristodimos Kaldis, "Gorki era el maestro de Kooning". El dibujo de De Kooning Autorretrato con hermano imaginario, de alrededor de 1938, puede mostrarlo con Gorki; la pose de las figuras es la de una fotografía de Gorki con Peter Busa alrededor de 1936.

De Kooning se unió a la Unión de Artistas en 1934, y en 1935 trabajó en el Proyecto Federal de Arte de la Administración de Progreso de Obras, para el cual diseñó una serie de murales, incluidos algunos para el Proyecto Federal de Vivienda Williamsburg en Brooklyn. Ninguno de ellos fue ejecutado, pero un boceto para uno fue incluido en New Horizons in American Art en el Museo de Arte Moderno, su primera exposición colectiva. A partir de 1937, cuando De Kooning tuvo que abandonar el Proyecto Federal de Arte porque no tenía la ciudadanía estadounidense, comenzó a trabajar a tiempo completo como artista, obteniendo ingresos de comisiones y dando clases. Ese año, de Kooning fue asignado a una parte del mural Medicina para el Salón de la Farmacia en la Feria Mundial de 1939 en Nueva York, que llamó la atención de los críticos, las imágenes en sí mismas tan completamente nuevas y distintas de la era del realismo estadounidense.