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Keith Haring è nato il 4 maggio 1958 a Reading, in Pennsylvania, ed è cresciuto nella vicina Kutztown, in Pennsylvania. Ha sviluppato un amore per il disegno in tenera età, imparando le abilità di base del fumetto da suo padre e dalla cultura popolare che lo circondava, come il Dr. Seuss e Walt Disney.

Dopo il diploma di scuola superiore nel 1976, Haring si iscrisse alla Ivy School of Professional Art di Pittsburgh, una scuola d'arte commerciale. Presto si rese conto di avere poco interesse a diventare un grafico commerciale e, dopo due semestri, abbandonò. Mentre era a Pittsburgh, Haring continuò a studiare e lavorare da solo e nel 1978 ebbe una mostra personale del suo lavoro al Pittsburgh Arts and Crafts Center.

Più tardi, nello stesso anno, Haring si trasferì a New York e si iscrisse alla School of Visual Arts (SVA). A New York, Haring trovò una fiorente comunità artistica alternativa che si stava sviluppando al di fuori del sistema delle gallerie e dei musei, nelle strade del centro, nelle metropolitane e negli spazi dei club e delle ex sale da ballo. Qui divenne amico dei colleghi artisti Kenny Scharf e Jean-Michel Basquiat, nonché dei musicisti, degli artisti di performance e dei graffiti writer che costituivano la fiorente comunità artistica. Haring fu travolto dall'energia e dallo spirito di questa scena e iniziò a organizzare e partecipare a mostre e spettacoli al Club 57 e in altri luoghi alternativi.

Oltre ad essere colpito dall'innovazione e dall'energia dei suoi contemporanei, Haring si ispirò anche al lavoro di Jean Dubuffet, Pierre Alechinsky, William Burroughs, Brion Gysin e al manifesto di Robert Henri The Art Spirit, che affermava la fondamentale indipendenza dell'artista. Con queste influenze Haring fu in grado di spingere i propri impulsi giovanili verso un singolare tipo di espressione grafica basata sul primato della linea. Attratto anche dalla natura pubblica e partecipativa del lavoro di Christo, in particolare Running Fence, e dalla fusione unica di arte e vita di Andy Warhol, Haring era determinato a dedicare la sua carriera alla creazione di un'arte veramente pubblica.

Da studente presso SVA, Haring ha sperimentato performance, video, installazioni e collage, mantenendo sempre un forte impegno nel disegno. Nel 1980, Haring trovò un mezzo altamente efficace che gli permise di comunicare con il pubblico più ampio che desiderava, quando notò i pannelli pubblicitari inutilizzati ricoperti di carta nera opaca in una stazione della metropolitana. Cominciò a creare disegni in gesso bianco su questi pannelli di carta bianca in tutto il sistema della metropolitana. Tra il 1980 e il 1985, Haring ha prodotto centinaia di questi disegni pubblici in linee ritmiche rapide, a volte creando fino a quaranta "disegni della metropolitana" in un giorno. Questo flusso continuo di immagini divenne familiare ai pendolari di New York, che spesso si fermavano per coinvolgere l'artista quando lo incontravano al lavoro. La metropolitana divenne, come disse Haring, un "laboratorio" per elaborare le sue idee e sperimentare le sue linee semplici.

Tra il 1980 e il 1989, Haring ottiene riconoscimenti internazionali e partecipa a numerose mostre collettive e personali. La sua prima mostra personale a New York si è tenuta al Westbeth Painters Space nel 1981.  Nel 1982, ha fatto il suo debutto alla galleria Soho con una mostra personale estremamente popolare e acclamata alla Tony Shafrazi Gallery. Durante questo periodo, ha anche partecipato a rinomate mostre internazionali come Documenta 7 a Kassel, la Biennale di San Paolo e la Whitney Biennial. Haring ha completato numerosi progetti pubblici anche nella prima metà degli anni '80, che vanno da un'animazione per il cartellone Spectacolor a Times Square, alla progettazione di scenografie e fondali per teatri e club, allo sviluppo di design di orologi per Swatch e una campagna pubblicitaria per la vodka Absolut; e alla creazione di murales in tutto il mondo.

Nell'aprile 1986, Haring aprì il Pop Shop, un negozio al dettaglio a Soho che vendeva magliette, giocattoli, poster, bottoni e magneti con le sue immagini. Haring considerava il negozio un'estensione del suo lavoro e dipinse l'intero interno del negozio in un murale astratto nero su bianco, creando un ambiente di vendita sorprendente e unico. Il negozio aveva lo scopo di consentire alle persone un maggiore accesso al suo lavoro, che ora era prontamente disponibile su prodotti a basso costo. Il negozio ha ricevuto critiche da molti nel mondo dell'arte, tuttavia Haring è rimasto fedele al suo desiderio di rendere le sue opere disponibili al più ampio pubblico possibile e ha ricevuto un forte sostegno per il suo progetto da amici, fan e mentori, tra cui Andy Warhol.

Nel corso della sua carriera, Haring dedicò gran parte del suo tempo alle opere pubbliche, che spesso portavano messaggi sociali. Ha prodotto più di 50 opere d'arte pubbliche tra il 1982 e il 1989, in decine di città in tutto il mondo, molte delle quali sono state create per enti di beneficenza, ospedali, asili nido per bambini e orfanotrofi. L'ormai famoso murale Crack is Wack del 1986 è diventato un punto di riferimento lungo la FDR Drive di New York. Altri progetti includono; un murale creato per il 100 ° anniversario della Statua della Libertà nel 1986, su cui Haring ha lavorato con 900 bambini; un murale all'esterno del Necker Children' s Hospital di Parigi, in Francia, nel 1987; e un murale dipinto sul lato occidentale del Muro di Berlino tre anni prima della sua caduta. Haring tenne anche laboratori di disegno per bambini nelle scuole e nei musei di New York, Amsterdam, Londra, Tokyo e Bordeaux e produsse immagini per molti programmi di alfabetizzazione e altre campagne di servizio pubblico.

A Haring fu diagnosticato l'AIDS nel 1988. Nel 1989, ha fondato la Keith Haring Foundation, con il mandato di fornire finanziamenti e immagini alle organizzazioni per l'AIDS e ai programmi per bambini, e di espandere il pubblico per il lavoro di Haring attraverso mostre, pubblicazioni e la concessione di licenze per le sue immagini. Haring ha arruolato il suo immaginario durante gli ultimi anni della sua vita per parlare della sua stessa malattia e generare attivismo e consapevolezza sull'AIDS.

Durante una breve ma intensa carriera che ha attraversato gli anni '80, il lavoro di Haring è stato presentato in oltre 100 mostre personali e collettive. Solo nel 1986, è stato oggetto di oltre 40 articoli di giornali e riviste. Era molto ricercato per partecipare a progetti collaborativi e ha lavorato con artisti e interpreti diversi come Madonna, Grace Jones, Bill T. Jones, William Burroughs, Timothy Leary, Jenny Holzer, Yoko Ono e Andy Warhol. Esprimendo concetti universali di nascita, morte, amore, sesso e guerra, usando un primato di linea e immediatezza di messaggio, Haring è stato in grado di attirare un vasto pubblico e assicurare l'accessibilità e la capacità di resistenza del suo immaginario, che è diventato un linguaggio visivo universalmente riconosciuto del XX secolo.

Keith Haring è morto per complicazioni legate all'AIDS all'età di 31 anni il 16 febbraio 1990. Un servizio commemorativo si è tenuto il 4 maggio 1990 presso la Cattedrale di San Giovanni il Divino a New York, con oltre 1.000 persone presenti.

Dalla sua morte, Haring è stato oggetto di diverse retrospettive internazionali. Il lavoro di Keith Haring può essere visto oggi nelle mostre e nelle collezioni dei principali musei di tutto il mondo.