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Paladino nasce a Paduli, in Campania, ma cresce e si forma a Benevento. Ora vive a Roma e Milano, ma ha ancora uno studio nella cittadina vicino a Benevento. Non va dimenticato che l'originalità longobarda della città e della terra sannita è molto parte di ciò che ha modellato i suoi concetti estetici, con la costante sovrapposizione e l'emergere degli stili che erano così caratteristici della cultura locale dai tempi pagani fino al periodo papale.

Debutta nel 1968 con una personale alla Galleria Carolina di Portici (Napoli). Qui fu presentato da Achille Bonito Oliva, presente anche per la mostra monografica allo Studio Oggetto di Enzo Cannaviello a Caserta l'anno successivo. Tuttavia, dobbiamo tornare al 1964 per trovare la prima data importante nella sua formazione artistica. Fu allora che, ancora scolaretto, visitò la 32a Biennale di Venezia e, in particolare, il Padiglione degli Stati Uniti, dove scoprì gli artisti pop americani. All'inizio degli anni '70, il suo approccio si spostò verso l'arte concettuale e la fotografia, ma verso la metà del decennio la sua pittura acquisì una notevole importanza e apparve in un'opera manifesto, Silently, I Am Retiring to Paint a Picture, che fu mostrata in una stanza in cui erano dipinte anche le pareti. L'obiettivo era chiaramente un ritorno alla pittura, come luogo principale della narrazione. Non per riappropriarsi delle aspirazioni degli anni Cinquanta e Sessanta, che in Italia rispecchiavano una tradizione pittorica legata alla ricerca artistica anteguerra, ma piuttosto per rompere con le influenze che ripudiavano la pittura in senso stretto, su cui intervenne con una serie di interazioni linguistiche e semiotiche circolari.

Alla fine degli anni Settanta, Paladino si trasferì a Milano, dove in seguito insegnò discipline artistiche alla scuola del Liceo, mentre lavorava anche alla sua arte. Nel 1977 nasce la sua prima collaborazione con Lucio Amelio, storico gallerista napoletano, e due anni dopo realizza la sua prima mostra con un altro gallerista chiave, Emilio Mazzoli di Modena, per il quale realizza il suo primo libro-oggetto – En-De-Re – nel 1980. Questo fu davvero un altro anno cruciale, perché fu quando allestì la sua prima mostra personale a New York (dove aveva appena preso residenza temporanea), in due diverse gallerie: quelle di Maria Goodman e Annina Nosei. Cresce l'interesse internazionale per il suo lavoro e per quello di altri giovani italiani, e nel 1980 una mostra itinerante porta le opere di Sandro Chia, Francesco Clemente, Sandro Cucchi, Nicola De Maria e Paladino, insieme ad altri due artisti, Luigi Ontani ed Ernesto Tatafiore, in tre dei più importanti musei d'Europa. Fu anche l'anno della 39 ° Biennale di Venezia, dove Harald Szeemann e Achille Bonito Oliva curarono la sezione Aperto, scegliendo alcuni degli artisti che avrebbero lasciato il segno sulla scena artistica per molti anni a venire.

Fu qui che la Transavanguardia si affermò più saldamente, con la sua struttura teorica pubblicata l'anno successivo. L'arrivo dei giovani pittori italiani è stato visto da molti come una boccata d'aria fresca e una mostra chiave come Zeitgeist, a Berlino, ha sicuramente indicato il loro progresso, con i paesi di lingua tedesca come primi a promuovere il loro lavoro. La carriera di Paladino, come quella dei suoi colleghi, ha visto una notevole collaborazione con artisti, intellettuali e musicisti, eppure, più di altri, Paladino è sempre riuscito ad apparire con una forma di creatività curiosa e aperta, ma sempre personale. Va oltre il puramente pittorico e, fin dal 1983, si è smarrito nella scultura (la sua prima opera, Giardino Chiuso, è ora al Castello di Rivoli) e nell'incisione. Tuttavia, la sua concezione di base è sempre pittorica, anche quando tridimensionale, come nel caso di It Will Have No Title, con l'uso di elementi geometrici applicati all'ambiente, il cui primo risultato è arrivato nel 1995. La pittura, la scultura e l'incisione sono stati i tre media che più hanno ispirato il suo stile negli anni successivi e si potrebbe ben supporre che questa sia l ‘”eminenza” a cui Danto si riferisce, poiché era chiaro che – come pochi altri artisti del XX secolo – Paladino rivelava sempre un'ambizione diversa in ogni disciplina. Nel 1988 il critico Giovanni Carandente gli affida la galleria principale del Padiglione Italia alla 43 ° Biennale di Venezia. Qui Paladino ha mostrato un'installazione in cui la gestione dello spazio – creata in parte da un approccio pittorico alla scultura – è stata di grande impatto.

Questo tipo di approccio è tornato nei primi anni Novanta nell'Hortus Conclusus di Benevento, un giardino in cui l'architettura, l'ambiente e gli oggetti si combinano per formare l'opera. Queste creazioni, che avevano un'aria misteriosa, "alchemica", emersero come apparizioni, come epifanie costanti. Questo è un aspetto che ritrovo costantemente nel lavoro di questo artista, che nel 1994 è stato il primo italiano a esporre nella Città Proibita di Pechino. Qui le vedute costituivano uno sfondo complementare alle opere in mostra, e questo divenne una caratteristica costante di tutti i suoi progetti urbani. La Montagna di Sale risale al 1990. Nato a Gibellina, “apparve” in Piazza del Plebiscito a Napoli nel 1995 e successivamente, nel 2011, in Piazza del Duomo a Milano, quando la città gli dedicò una grande retrospettiva sul piano nobile di Palazzo Reale. Gli anni Novanta furono un periodo di grande sperimentazione e non a caso la Montagna ne divenne il simbolo.

Il nuovo millennio, oltre a portare un gran numero di mostre di cui è stato protagonista o ospite, ha portato anche l'uso del video. Nel 2006 Paladino realizza il suo cortometraggio Quijote, dedicato all'opera di Cervantes. Presentato alla Mostra del Cinema di Venezia, il film cattura l'essenza dell'arte del capolavoro in una serie altamente fantasiosa di evocazioni, suoni e invenzioni. La grande letteratura è un filo conduttore che, negli anni, lo ha portato a illustrare le icone della cultura mondiale, come Tristes Tropiques, Ulisse, i poemi omerici, Pinocchio e, naturalmente, Don Chisciotte. Paladino è tornato dietro la macchina da presa nel 2013 per filmare Labirinto per il quarto centenario della morte del compositore di madrigali Gesualdo da Venosa. Anche qui la sua collaborazione con il mondo della musica è molto antica, con numerose mises en scène per i teatri d'opera, la realizzazione di manifesti d'opera per il Maestro Riccardo Muti e le richieste di musica per le sue installazioni, come è avvenuto nel 1999 con Brian Eno per Sleepers, a Londra e poi, nel 2008, per l'Ara Pacis a Roma.

Nel 2013 è stato incaricato di realizzare un'installazione monumentale per Piazza Santa Croce a Firenze, dove ha utilizzato blocchi di marmo e sculture in bronzo per un grande progetto temporaneo (263 x 164 piedi), creando una sorta di enorme croce in cui il pubblico poteva muoversi liberamente. Anche se sta diventando difficile elencare tutte le sue mostre e pubblicazioni, ciò che è importante è la cura con cui Paladino realizza la sua missione artistica nello spazio assegnato, come si può vedere nella sua ultima creazione per la 55a Biennale di Venezia nel 2015. Che si tratti di un dipinto, di una piazza, delle pagine di un libro o delle gallerie di un museo, è la sua visione onnicomprensiva che rende ogni elemento una componente cruciale di un progetto complesso. Un progetto che cerca sempre di cogliere le opportunità piuttosto che i limiti del mondo. Nel 2016 realizza una grande mostra per Frederik Meijer Gardens & Sculpture Park a Grand Rapids (MI), USA e una retrospettiva alla Galleria Stein, Milano (F. Arensi in J. Antonucci, Mimmo Paladino, Frederik Mejier Gardens & Sculpture Park, 2016)

Mimmo Paladino è sposato con Imma, ha una figlia, Ginestra, e tre nipoti, Ettore, Leandro e Pietro.